Radnóti költészete avantgard stílusú indulása után a harmincas évek derekától klasszikusabb irányt vett, eclogái az ókori hexameteres műfaj formáinak párosítása a személyes sorsot és háborús pszichózis valóságát taglaló lírával.

Zsidó származása miatt több alkalommal munkaszolgálatra hívták be, 1944 tavaszán a német megszállás után szerbiai lágerekben végzett kényszermunkát. 1944 szeptembere után a front elől sorstársaival Németország felé vezényelték, november 9-én a Győr közeli Abdán végezték ki az egészségében megrendült költőt.

Fogságának időszakában is írt, fennmaradt, kiváló tehetséggel megírt versei a háború borzalmainak testközeli élménye okán is az irodalomtörténet kiemelkedő alkotásai.